1939年，波兰在纳粹德国的统治下，党卫军对犹太人进行了隔离统治。德国商人奥斯卡·辛德勒（连姆·尼森LiamNeeson饰）来到德军统治下的克拉科夫，开设了一间搪瓷厂，生产军需用品。凭着出众的社交能力和大量的金钱，辛德勒和德军建立了良好的关系，他的工厂雇用犹太人工作，大发战争财。1943年，克拉科夫的犹太人遭到了惨绝人寰的大屠杀，辛德勒目睹这一切，受到了极大的震撼，他贿赂军官，让自己的工厂成为集中营的附属劳役营，在那些疯狂屠杀的日子里，他的工厂也成为了犹太人的避难所。1944年，德国战败前夕，屠杀犹太人的行动越发疯狂，辛德勒向德军军官开出了1200人的名单，倾家荡产买下了这些犹太人的生命。在那些暗无天日的岁月里，拯救一个人，就是拯救全世界。
第二次世界大战期间，在克拉科夫，纳粹强迫当地波兰犹太人进入过度拥挤的克拉科夫隔都。来自捷克斯洛伐克的德国纳粹党成员奥斯卡·辛德勒来到这座城市，希望发财。他贿赂国防军（德国武装部队）和党卫军官员，收购了一家生产搪瓷制品的工厂。辛德勒聘请了与黑市商人有联系的犹太官员伊扎克·斯特恩 (Itzhak Stern)和犹太商界；他负责行政管理并帮助迅达安排融资。斯特恩确保尽可能多的犹太工人被视为对德国战争努力至关重要，以防止他们被党卫军带到集中营或被杀害。与此同时，辛德勒与纳粹保持着友好关系，并享有新的财富和实业家的地位。
党卫军-Untersturmführer（少尉）Amon Göth抵达克拉科夫，监督普拉舒夫集中营的建设。当营地准备就绪后，他下令清理隔都：两千名犹太人被运送到普拉舒夫，另外两千名犹太人在街上被党卫军杀害。辛德勒目睹了大屠杀并深受影响。他特别注意到一名身穿红色外套的年轻女孩躲避纳粹，后来在一辆装满尸体的马车上看到了她的尸体。辛德勒小心翼翼地维持与哥特的友谊，并继续享受党卫军的支持，主要是通过贿赂。哥特残忍地虐待他的犹太女佣海伦·赫希，并在他别墅的阳台上随意开枪射击；囚犯们始终担心自己的生命安全。随着时间的推移，辛德勒的注意力从赚钱转向拯救尽可能多的生命。为了更好地保护工人，辛德勒贿赂格特，让他在工厂建造一个分营。
随着德国人开始输掉战争，哥特奉命将普拉舒夫剩余的犹太人运送到奥斯威辛集中营。辛德勒请求格特允许将他的工人转移到他计划在家乡茨维陶附近的布伦利茨建造的一家军工厂。哥特勉强同意，但收取巨额贿赂。辛德勒和斯特恩准备了一份将被转移到布伦利茨而不是奥斯威辛集中营的人员名单。该名单最终包含 1,100 个名字。
当犹太工人被火车运往布伦利茨时，妇女和女孩被错误地转移到奥斯威辛-比克瑙；辛德勒贿赂奥斯威辛集中营指挥官鲁道夫·霍斯，以释放他们。在新工厂，辛德勒禁止党卫军警卫未经许可进入生产区，并鼓励犹太人遵守安息日。在接下来的七个月里，他用自己的财富贿赂纳粹官员并从其他公司购买弹壳。由于辛德勒的阴谋，工厂不生产任何可用的武器。1945 年，德国投降时，他的钱用完了。
作为一名纳粹党员和战争奸商，辛德勒必须逃离前进的红军以避免被捕。工厂的党卫军警卫奉命杀害犹太劳动力，但辛德勒劝说他们不要这样做。告别了他的工人，他准备向西行进，希望向美国人投降。工人们给了他一份签名声明，证明他在拯救犹太人生命方面所发挥的作用，并向他赠送了一枚刻有塔木德语录的戒指：“拯救一个生命的人就拯救了整个世界”。辛德勒泪流满面，觉得自己应该做得更多，在他和妻子乘车离开之前，工人们安慰了他。当辛德勒少年第二天早上醒来，一名苏联士兵宣布他们被解放了。然后犹太人步行到附近的一个城镇。
尾声透露，哥特被判犯有反人类罪并被处以绞刑，而辛德勒的婚姻和生意在战后失败了。现在，许多幸存的辛德勒犹太人和扮演他们的演员参观了辛德勒的坟墓，并在墓碑上放置了石头（这是犹太人尊重死者的传统标志），之后连姆·尼森献上了两朵玫瑰。