本片乃是编导对一起发生在70年代早期乌拉圭的真实事件的个人诠释。一个美国AID官员（他们通常的任务是作为先遣部队前往目标国家训练当地警察人员如何镇压暴乱）遭当地游击队绑架并谋杀。经过调查发现，他原来是美国政府干涉当地内政的特派人员，经游击队严刑逼供仍不吐实，于是加以杀害，在这条主线之外，影片也描写了左翼游击队和乌拉圭政府的对抗。
影片以在一座大城市的边远地区发现一辆可疑汽车开始。警方在车后座下发现了通缉援助人员菲利普·迈克尔·桑托雷的尸体，他一周前与一名外国外交官一起被城市游击队绑架。政府随后下令举行全国葬礼，并在国家电视台上播出。导致他被暗杀的事件随后以闪回的方式呈现。除了在绑架过程中受枪伤的所谓合作者外，图帕马罗斯家族还绑架了一名巴西领事以及一名美国大使馆秘书，不久后发布。桑托雷和领事被带到一栋大楼地下室的秘密藏身之处。蒙面绑匪在这里囚禁并审问他们，并记录他们对接下来几天活动的反应。最后通牒要求释放政治犯，以换取人质的生命和自由。
该政权的仓促活动正开始密集搜捕，并通过所谓的敢死队实施绑架和暗杀来特别镇压反对派，这引起了自由派和受人尊敬的记者卡洛斯·杜卡斯(Carlos Ducas)对此事的批评和关注。他开始调查桑托尔，桑托尔以前被认为是一个相当谨慎的公务员，作为一个名为 AID 的发展援助组织的雇员。
杜卡斯发现这实际上是一项掩护工作，其背后隐藏着一位打击革命者的美国专家。桑托雷本人曾在美国的专门训练营中训练过拉丁美洲军政府的高级警官。因此，他作为警察顾问，在现场协助与美国结盟的各个独裁政权。他特别负责教授警察针对体制反对者和其他政治上不受欢迎的人的渗透技术和电击酷刑。
在审问劫持者的过程中，桑托雷面对的相应信息在他最初否认和相对化后终于无法否认。独裁政权的镇压和反人权做法的逐渐被发现，导致了一场严重的政治危机，面对这场危机，记者杜卡斯也越来越清楚地看到了劫持人质的真实背景。但在政府辞职和自由选举前景的前夕，警方展开镇压，逮捕了秘密运动的主要领导人。随后，与剩下的人质劫持者的书面谈判被中断，人质的死亡对于当权者来说已经失去了重要性，被接受。
对于劫持者来说，他们的主要目的是通过揭露政权在内部政治方面的做法来迫使政府下台，因此他们的行动失败了。刺杀人质仍然只是其本身一致性的战术问题，这引起了绑匪之间有争议的讨论。最后，在夜间乘坐公交车时，同情者们在颠覆性的会议上进行了协商，像陪审团一样通过投票决定桑托雷是否会被枪杀。与此同时，同样被绑架的巴西外交官和一名英国大使馆雇员已获释。影片最后重复了最初的埋葬场景，棺材被装上外交飞机进行空运。
桑托雷的继任者随后下了刚刚降落在停机坪上的飞机。