四名肮脏的犯罪流放者冒着生命危险寻求法律和道德上的救赎，他们驾驶着装满硝化甘油的不可靠卡车穿过危险的土地，以扑灭中美洲香蕉共和国的油井大火。弗里德金对克鲁佐 1953 年杰作的重新诠释，以 Tangerine Dream 的恍惚配乐和罗伊·谢德尔 (Roy Scheider) 发自内心的、令人惊叹的表演为特色，也许是有史以来最好的翻拍作品，也是弗里德金最大胆的作品之一。仅三个片段——波士顿一场混乱的车祸、中美洲村庄烧焦尸体的卸货，以及满载炸药的卡车穿过被暴风雨吹得摇摇晃晃的桥梁——就使《魔法师》成为经典，并保留了让观众喘不过气来的力量。弗里德金的这部大胆杰作与《星球大战》同年上映，代表了制片厂系统放弃的更勇敢的道路。
影片以序言开头，由评论家称之为“小插曲”的四个片段组成。[26] [27] [28]它们展示了世界不同地区的主要人物并提供了他们的背景故事。
衣着优雅的尼洛（拉巴尔饰）进入韦拉克鲁斯州的一套公寓。尼洛立即用一把消音左轮手枪处决了毫无戒心的房客，然后若无其事地走出大楼，来到广场上。
一群伪装成犹太人的巴勒斯坦武装分子在耶路撒冷大马士革门附近制造爆炸，之后他们在藏身处避难，在那里组装武器并计划逃跑。被以色列国防军包围后，他们分头行动；两人被杀，一人被捕。唯一成功逃脱的人是卡塞姆（阿米杜饰）。当他在人群中无助地凝视着他被俘的同伴时，该片段结束了。
维克多·曼松（克雷默饰）在讨论妻子正在编辑的一本书时，发现了她送的一份周年纪念礼物：一块特别奉献的手表。与巴黎证券交易所总裁会面后，维克多被指控欺诈，他被要求在 24 小时内提供抵押品，以便撤销指控。维克多遇到了他的商业伙伴兼姐夫帕斯卡，他们发生了争吵。维克多坚持让帕斯卡联系他的父亲寻求经济援助。维克多与妻子和她的朋友在一家迷人的餐厅用餐。后来他收到管家发来的消息，帕斯卡正在外面等着。当维克多得知帕斯卡的父亲拒绝提供帮助时，他坚决要求他们再试一次。他送他的伴侣上车，但帕斯卡自杀了。面对即将到来的厄运，维克多离开了他的国家和妻子。