影片描写一名美国商人奉公司之命来到满格兰海岸洽谈收购土地兴建石油工厂，当地的风土文物和居民的起居作息跟他这个城市人很不协调，让他觉得此行无聊透顶。不料公司总裁亲到小镇视察后改变主意，想在当开办一所天文学院。商人回到美国的寓所后，也忍不住回想起一望无际的满格兰海岸。
“Mac”MacIntyre 是一位典型的 20 世纪 80 年代的热门高管，在德克萨斯州休斯顿的诺克斯石油和天然气公司工作。该公司古怪的负责人菲利克斯·哈珀（Felix Happer）派他（主要是因为他的姓氏听起来像苏格兰人）去收购苏格兰高地的一个村庄弗内斯，为炼油厂让路。麦克（实际上有匈牙利血统）对自己的任务有点担心，他向同事抱怨说他宁愿通过电话和电传处理业务。哈珀是一位热心的业余天文学家，他让麦克观察天空，如果发现任何异常现象，请立即通知他。
抵达苏格兰后，麦克与当地诺克斯代表丹尼·奥尔森 (Danny Oldsen) 合作。在参观位于阿伯丁的诺克斯研究机构期间，格迪斯博士和他的助手瓦特向他们介绍了公司计划的范围，其中包括用炼油厂取代弗内斯。他们还认识了（并钦佩）海洋研究员玛丽娜。
麦克最终在弗内斯度过了几周，逐渐适应了慢节奏的生活，并结识了古怪的居民，其中最著名的是酒店老板兼会计师戈登·厄克特和他的妻子斯特拉。随着时间的推移，麦克变得越来越矛盾，因为他迫切希望完成这笔交易，这将结束他所喜爱的古色古香的小村庄。然而，他不知道的是，村民们厌倦了艰苦的生活，非常渴望出售，尽管他们假装漠不关心，以吸引更高的报价。麦克从一个不太可能的来源那里得到了鼓励：维克多，一位资本主义的苏联渔船船长，他定期拜访他在弗内斯的朋友（并检查他由戈登管理的投资组合）。
与此同时，丹尼与玛丽娜成了朋友，玛丽娜认为该公司正计划在弗内斯建立一个研究中心。在一次约会中，他发现玛丽娜在水中比在陆地上更自在，她的脚趾有蹼。在观看一些灰海豹时，丹尼提到水手们曾经相信它们是美人鱼。玛丽娜告诉他水手们错了。
随着交易接近完成，戈登发现本·诺克斯（Ben Knox）是一位住在岸边浮木小屋里的老海滩流浪汉，通过群岛之主授予他祖先的赠款拥有这片海滩。麦金泰尔想尽一切办法吸引本出售，甚至提供足够的钱购买世界上任何其他海滩，但业主对他所拥有的感到满意。本捡起一些沙子，并提出以与他手中的沙粒相同数量的英镑出售。心存疑虑的麦金泰尔拒绝了，却被告知不可能有超过一万粒谷物。
哈珀终于到达现场，及时阻止了一些村民和本之间可能发生的冲突。当麦克告诉他诉讼程序中遇到的障碍时，他决定亲自与本谈判，并在此过程中发现了志趣相投的人。哈珀选择将炼油厂建在海上，并建立一个天文观测站。他派麦金泰尔回家实施这些改变。丹尼提出了玛丽娜建立海洋研究设施的梦想，并建议将两者合并为“哈珀研究所”，这是哈珀喜欢的想法。心情阴郁的麦金泰尔回到了他在休斯敦的公寓。他从口袋里掏出鹅卵石和贝壳，并将它们铺在工作台面上。弗内斯当地的电话亭开始响起。