重建后的美国，害群之马阿什比·科温乘坐汽船返回家乡肯塔基州。他遇到了莱克医生的监护人年轻的露西·李，并被她的美丽所震惊。
在法庭上，竞选连任候选人的比利·普里斯特法官裁决了多起案件，其中包括为“普莱兹叔叔”伍德福德游手好闲的侄子美国·格兰特·伍德福德找工作。阿什比得知，虽然据说老费尔菲尔德将军是露西的祖父，但他否认了这一点。在街上，露西因巴克·拉姆齐的真实血统而受到侮辱，阿什比与巴克打起了鞭子，法官过来制止了这一切。
露西最终发现了她的亲生母亲是谁：一名最近回到镇上的妓女。与此同时，鲁夫·拉姆苏尔的女儿遭到袭击，年轻的伍德福德受到指责并被捕，导致种族紧张局势升级，并形成了大批私刑暴徒。暴力似乎迫在眉睫，直到普里斯特法官在监狱里与暴徒对峙，并以雄辩而精彩的论据化解了冲突。后来，鲁夫的女儿指出巴克才是真正的攻击者。
今天是选举日。私刑暴徒们意识到普里斯特法官拯救了他们，于是他们集体投票给他，与另一位候选人霍勒斯·K·梅杜（米尔本·斯通饰演）打成了平手。有人向法官指出，他还没有记得自己投票，所以他以一票的优势赢得了连任：他自己的一票。