清朝末年，皇朝处在风雨飘摇之中，光绪帝亲政后，开始着手维新变法。他重用康有为、谭嗣同，改革触犯了想保全自身富贵功名的官僚的阻扰，他们在西太后面前百般阻挠，西太后与皇帝的矛盾渐渐发展到了不可调和的地步。光绪深知自己的处境危险，于是企图利用袁世凯去对付握有兵权的荣禄。但在关键时刻，袁世凯见风使舵却向荣禄告了密，出卖了光绪。西太后得知情况以后，提早回京，先下手为强，将光绪囚禁于瀛台。康有为逃往日本，而谭嗣同却认为革命必不能后退必有牺牲，坚持留京，最终谭嗣同等六君子被斩于菜市口。
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